By Sol Inés Peca
As her native Pakistan continues to face a surge of infectious diseases following devastating floods this summer, McGill Human Genetics PhD student Rabia Kahn’s lab work has taken on a whole new meaning and pushed her to raise awareness on a situation still in urgent need of support.
Par Sol Inés Peca
Alors que son Pakistan natal continue de faire face à une augmentation subite de maladies infectieuses à la suite d’inondations dévastatrices cet été, la doctorante mcgilloise en génétique humaine Rabia Kahn voit son travail de laboratoire prendre une tout autre signification et la pousser à sensibiliser la population sur une situation qui a encore besoin de soutien urgent.
When Rabia Tahir Khan left Pakistan at the age of 17 to study at McGill, she was unable to imagine the social and cultural differences that awaited her. “Growing up in a society where polio still exists, you come here and learn that things can be solved, and want to go back and help,” says the 25 year-old.
Following the devastating flooding in her native country over the summer, the feeling has deeply intensified. “Watching a country go down in absolute chaos is disturbing, especially when coming from there. It makes me want to go back even more,” Khan says.
In July of this year, heavy rains triggered flash floods across Pakistan which affected more than 20 million people. The consequences continue to be felt; recently igniting calls for action from the United Nations. “The initial solidarity demonstrated in the early days of the crisis must be re-energized if Pakistan is not to be forgotten,” said UN Humanitarian Coordinator for Pakistan, Martin Mogwanja in a recent press release.
Khan has been doing what she can from Montreal. The PhD student in Human Genetics at McGill recently organized a speaker panel on Global Health, as part of the many initiatives from Pakistan Flood Victims Relief Efforts, a group she helped found. Committed to raising funds and awareness, the group has raised $26,000 so far for relief efforts.
“I wanted to raise awareness within the McGill community,” said Khan, who felt it was crucial for people to know the direness of the situation. “Over 17 million acres of farm-land have been destroyed, 3.5 million children are at risk of water borne diseases and 20 million people have been displaced.”
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The speaker panel discussion on the topic of ‘Long Term effects of Natural Disasters on Health, Society and Economic Structure’, focused on Pakistan and Haiti, another country hit by a devastating natural disaster this year and now facing the threat of a spreading cholera epidemic.
Panelists included Dr. Shazia Malik, a podiatrist from the MUHC, who has worked with the Italian Red Cross for earthquake relief in Pakistan and plans to return this month. Earlier in the year she provided on-the-ground care in Haiti. Dr. Kirsten Johnson, Assistant Professor of Family Medicine, Affiliate Faculty member at the Institute for Health and Social Policy at McGill, and an Affiliate at the Harvard Humanitarian Initiative at Harvard University was also a panelist, as well as Dr. P. Pushkar, professor at McGill University in Political Science and International Development Studies.
“When working in the field, it’s now apparent that it’s essential for staff and field workers to have sufficient experience in disaster response,” says Khan. Organizing speaker panels such as this one helps develop strategies and programs for countries to plan and respond to disaster situations. “Relief and humanitarian work is now a growing academic field and it is important to have the necessary skills and knowledge to work on site.”
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Khan started Pakistan Flood Victims Relief Efforts with the help of friends, including fellow McGill student Bebul Soomro, who was in Pakistan’s Sindh province until recently, helping local NGOs amass and distribute medication, clean water, food and clothes.
Volunteers are working with Nur Foundation, a collaborating partner of the health care organization Fatima Memorial System, based in Lahore Pakistan which encompasses local faculties of dentistry, nursing and medicine.
Among their priorities is equipping mobile health and relief units to operate in targeted areas, where the situation is worsening every day. Khan’s group is also collaborating with the Sungi Development Foundation, which works toward local policy and institutional change through equitable and sustainable use of resources.
Khan has long had in interest in public health management, and credits this in part to her physician mother. Her time as a student in Canada has also influenced her to focus on infectious diseases, a threat now faced by more than 15 million people in Pakistan according to reports from UN officials. “I hope to use what I have learnt [at McGill] to help develop training programs for local students in Pakistan within the field of genetics,” she says.
“Infectious diseases such as typhoid, malaria, and tuberculosis are a major public health problem in developing countries,” says Khan. “My research addresses how host genetics is important in modulating immune response following infection with bacteria. This is particularly important as we need an understanding of the host immune response to develop drugs which can better respond to these new drug resistant pathogens.”
Aside from her research, McGill has also given Khan a keen appreciation of efficient and up-to-date technology and services. “Developing countries such as Pakistan suffer from a shortage of high-tech facilities and learning opportunities, ” Khan says. A reality now worsened in the months since the floods, as up to 7,800 schools have been fully or partially damaged, affecting 1.6 million children. [Reference: UN Children’s Fund (UNICEF)]
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Lorsque Rabia Tahir Khan a quitté le Pakistan à l’âge de 17 ans pour étudier à McGill, elle n’était pas en mesure d’imaginer les différences sociales et culturelles qui l’attendaient. « Quand on a grandi dans une société où la polio existe encore, qu’on arrive ici et qu’on apprend que ces problèmes peuvent se régler, on veut retourner au pays et aider », déclare la jeune femme de 25 ans.
À la suite des inondations qui ont dévasté son pays natal l’été dernier, le sentiment s’est lourdement intensifié. « Il est perturbant d’observer un pays s’écrouler dans un chaos absolu, surtout lorsqu’on y est né. Cela ravive mon désir d’y retourner », dit-elle.
En juillet dernier, de lourdes pluies ont déclenché des inondations subites partout au Pakistan, ce qui a touché plus de 20 millions de personnes. On continue d’en ressentir les conséquences, ce qui a récemment provoqué des appels à l’aide de la part des Nations Unies. « La solidarité qui s’est manifestée au début de la crise doit être réanimée si le Pakistan ne veut pas être oublié », a déclaré le coordonnateur à l’aide humanitaire pour le Pakistan de l’ONU, Martin Mogwanja dans un communiqué de presse récent.
Rabia fait ce qu’elle peut depuis Montréal. La doctorante mcgilloise en génétique humaine a récemment organisé un débat sur la santé mondiale, dans le cadre de nombreuses initiatives du groupe qu’elle a aidé à fonder : Pakistan Flood Victims Relief Efforts. Engagé dans la collecte de fonds et la sensibilisation, le groupe a réuni jusqu’à maintenant 26 000 $ en fonds de secours.
« Je voulais sensibiliser la collectivité mcgilloise », a déclaré Rabia, qui estimait qu’il était essentiel pour les gens de connaître la gravité de la situation. « Plus de 17 millions d’acres de terres agricoles ont été détruits, 3,5 millions d’enfants risquent de développer des maladies transmises par l’eau et 20 millions de personnes ont été déplacées. »
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Le débat sur le sujet des « Effets à long terme des catastrophes naturelles sur la santé, la société et la structure économique » se concentrait sur le Pakistan et Haïti, un autre pays frappé par une catastrophe naturelle dévastatrice cette année et maintenant confronté à la menace d’une épidémie galopante de choléra.
Les participants au débat comprenaient la docteure Shazia Malik, podiatre au CUSM, qui a participé aux efforts de secours avec la Croix-Rouge après le tremblement de terre au Pakistan et qui planifie d’y retourner ce mois-ci. Plus tôt dans l’année, elle a prodigué des soins sur le terrain, à Haïti. La docteure Kirsten Johnson, professeure adjointe de médecine familiale, membre du corps professoral de l’Institut des politiques sociales et de la santé de McGill, et membre de l’Initiative humanitaire de l’Université Harvard, participait aussi au débat, de même que le professeur de science politique et d’études du développement international de McGill, P. Pushkar.
« Quand on travaille sur le terrain, il est maintenant évident qu’il est essentiel que le personnel et les travailleurs possèdent une expérience suffisante dans l’aide postcatastrophe », a précisé Rabia. Le fait d’organiser des débats comme celui-ci contribue à mettre au point des stratégies et des programmes qui permettent aux pays de planifier et de réagir à des situations de catastrophes. « Le travail de secours et l’aide humanitaire sont maintenant un domaine universitaire en croissance; il est important de posséder les aptitudes et connaissances nécessaires pour travailler sur place. »
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Rabia Khan a créé Pakistan Flood Victims Relief Efforts avec l’aide d’amis, notamment une autre étudiante mcgilloise Bebul Soomro, qui se trouvait dans la province du Sindh, au Pakistan, jusqu’à tout récemment, où elle aidait des ONG locales à recueillir et distribuer des médicaments, de l’eau potable, de la nourriture et des vêtements.
Des bénévoles travaillent avec la Fondation Nur, partenaire de l’organisme de soins de santé Fatima Memorial System, installée à Lahore, au Pakistan, et qui réunit les Facultés locales de médecine dentaire, de sciences infirmières et de médecine.
L’une de leurs priorités est de doter les unités mobiles de santé et de secours d’équipement qui leur permettra de travailler dans les zones ciblées, où la situation s’aggrave chaque jour. Le groupe de Rabia collabore par ailleurs avec la Fondation pour le développement Sungi, qui travaille à une politique locale et pour la modification institutionnelle, deux conditions à une utilisation équitable et durable des ressources.
Depuis longtemps, Rabia s’intéresse à la gestion de la santé publique, et en donne en partie le crédit à sa mère, médecin. Ses études au Canada l’ont également poussée à s’intéresser aux maladies infectieuses, une menace à laquelle sont maintenant confrontés plus de 15 millions de personnes au Pakistan, selon les rapports des responsables des Nations Unies. « J’espère me servir de ce que j’ai appris [à McGill] pour aider à mettre au point des programmes de formation à l’intention des étudiants du Pakistan dans le domaine de la génétique », dit-elle.
« Les maladies infectieuses comme la typhoïde, le paludisme et la tuberculose constituent un important problème de santé publique dans les pays en développement », ajoute Rabia. « Mes travaux de recherche s’intéressent au rôle de la génétique de l’hôte dans la modulation d’une réaction immunitaire après une infection bactériologique. C’est particulièrement important du fait que nous avons besoin de comprendre la réaction immunitaire de l’hôte pour mettre au point des médicaments qui peuvent mieux combattre ces nouveaux pathogènes qui résistent aux médicaments. »
En plus de ses travaux de recherche, McGill a procuré à Rabia une appréciation rigoureuse des technologies et services efficaces et à jour. « Les pays en développement comme le Pakistan souffrent d’une pénurie d’installations de haute technologie et d’institutions d’enseignement », explique-t-elle. Cette réalité s’est aggravée au cours des mois qui ont suivi les inondations, jusqu’à 7 800 écoles ayant été entièrement ou partiellement endommagées, ce qui touche 1,6 million d’enfants. [Source : Fonds pour les enfants des Nations Unies (UNICEF)]
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